Optik yakınlık sensörleri nesneleri algılamak için ışık kullanır. Tipik olarak kızılötesi ışık yayan bir yayıcı ve yansıyan ışığı algılayan bir alıcıdan oluşurlar. Bir nesne algılama aralığına girdiğinde ve ışık huzmesini kestiğinde, alıcı alınan ışık yoğunluğundaki değişikliği algılar ve nesnenin varlığını belirten bir çıkış sinyalini tetikler. Optik yakınlık sensörleri, karşılıklı (ayrı verici ve alıcı), retroreflektif (aynı ünitede verici ve alıcı, bir reflektör ile) veya dağınık (tek bir ünitede kombine verici ve alıcı) gibi çeşitli modlarda çalışabilir.